Mamie Smith: First Lady of the Blues

Mamie Smith (26 de Mayo de 1883 - 16 de Septiembre de 1946)

Era más conocida como la “primera dama del blues”, fue una cantante, bailarina, actriz y pianista norteamericana. En la música, se paseó por los géneros jazz y blues, y entró a la historia como la primera mujer afroamericana que logró grabar un disco, esto en el año 1920. En 1913 realizó un viaje a un espectáculo afroamericano y fijó su residencia en Nueva York. Fue allí donde trabajó como cantante de cabaret.

Mamie Robinson nace el 26 de mayo de 1883 sin embargo no se tiene conocimiento exacto del lugar de su nacimiento debido a que no existe ningún registro, pero se cree que fue en Cincinnati Ohio. Se casó con un camarero llamado William “Smitty” Smith. De ahí viene el nombre Mamie Smith.

Okeh Records pensaba grabar un disco con la famosa cantante Sophie Tucker con un par de canciones de la autoría de Perry Bradford, en el año 1920, pero Tucker no pudo realizar la sesión debido a que enfermó, fue entonces cuando Bradford convence a la discográfica de que Mamie Smith ocupe ese puesto y sea ella quién grabase.

Como resultado de esto Mamie Smith llegó a grabar dos canciones, las cuales fueron “That Thing Called Love” y “You Can’t Keep A Good Man Down” el 14 de febrero de 1920 con la banda blanca del estudio. La increíble actuación que realizó Mamie Smith, el potencial que mostró y su indiscutible talento hicieron que la cantante fuese invitada a realizar muchas más canciones.

El 10 de agosto de 1920 grabó algunas otras canciones pertenecientes a Bradford entre ellas “Crazy Blues”, su canción más conociday recordada. La cual llegó a ser elegida en 2005 como pieza artística de preservación de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos, junto a otros éxitos como “It’s Right Here For You", "If You Don’t Get It” y “Ain’t No Fault Of Mine”

El mayor éxito de Mamie, “Crazy Blues” es una canción escrita por Bradford y Mamie Smith and Her Jazz Hounds. Fue grabada el 10 de agosto de 1929 y lanzada ese mismo año por la discográfica Okeh Records. Un mes luego de su lanzamiento, ya habría alcanzado las 75,000 copias. Se considera la primera grabación con un título de blues que le pertenezca a un artista negro. Fue incluida en el Grammy Hall of Fame en 1994.

Estas grabaciones resultaron ser las primeras de blues provenientes de una cantante afroamericana y el disco fue uno de los más vendidos del año. Después del incuestionable éxito que embargó a Mamie Smith, las compañías discográficas empezaron a realizar innumerables grabaciones con cantantes negros.

A pesar de que anteriormente otro afroamericanos ya habían grabado, un ejemplo de esto es George W. Johnson, quién lo hizo a finales del siglo XIX, eran cantantes de color pero que contaban con un seguimiento de un público mayormente blanco. Sin embargo, fue el éxito de Mamie Smith un factor clave que radicó en ayudar a que las compañías empezaran a buscar otras cantantes negras de blues.

Y no solo esto, también abrió paso a que cantantes negros pudieran grabar en diferentes géneros, no había necesidad de que fuese blues, importante logro en su carrera debido a que marcó la historia de la música.

Los éxitos para Mamie Smith continuaron en Okeh para la década de los 20. Recorrió gran parte de los Estados Unidos y de Europa con su banda Mamie Smith & Her Jazz Hounds como parte de su Mamie Smith’s Struttin’ Along Review.

Gracias a su talento recibió el nombre de “La Reina del Blues”. Poco tiempo después, Bessie Smith fue llamada “La Emperatriz del Blues” sin embargo seguía siendo llamada así pues fue un nombre que forjó con su talento y bien lo merecía.

Mamie Smith no contaba con la voz más brillante, tampoco tenía una personalidad arrolladora en el escenario, pero tuvo la posibilidad y la destreza de hacer fortuna y ser una de las personalidades habituales de las crónicas frívolas de la ciudad de Nueva York. Además al ser una mujer veterana en el blues, su trabajo definitivamente es casi imposible que pase desapercibido.

Un dato interesante es que Mamie Smith reconocía que su público le pedía verla más elegante, y ella no quería y pensaba que no podía defraudarles. Por este motivo la cantante dedicó parte de sus ingresos a invertir en lujosos vestuarios que serían los de sus presentaciones y empezó a vivir como una diva del blues.

En 1929, La Gran Depresión la sumió en la rutina y a pesar de algunos intentos para recuperar su carrera, murió en el hospital de Harlem en el año de 1946 en Nueva York, olvidada por todos. Su completo material discográfico fue recopilado y editado por orden cronológico en varios volúmenes por el sello Document con el título de: Complete Recorded Works.