Marion Harris: una estrella blanca del Vaudeville

Mary Ellen Harrison
(4 de abril de 1896 – 23 de abril de 1944)

Marion Harris se hizo famosa como cantante de vodevil blanco y artista discográfica que estaba influenciada por el jazz negro contemporáneo y a menudo hacía números en un cierto "estilo negro", como se lo denominaba, que ayudó a marcar el comienzo en la Era del Jazz en América.

Fue vista y recomendada por el célebre bailarín de sociedad Vernon, quien junto con su esposa Irene, estuvo entre los grandes bailarines elegantes de su época y entre los primeros en innovar el baile de salón tradicional en pareja con un juego de pies nuevo e inusual, como el Castle Walk.Vernon murió en un accidente de avión mientras instruía a nuevos reclutas durante la Primera Guerra Mundial. Recomendó a Marion a los productores discográficos de Victor.

Sus canciones populares para Victor Records de 1916 a 1919 la convirtieron en una estrella y una de las principales cantantes del nuevo idioma del jazz, fuertemente influenciada por la música negra y los compositores negros, especialmente Henry Creamer y J. Turner Layton.

Durante la adolescencia y los años veinte produjeron éxito tras éxito para artistas en blanco y negro. Otra melodía negra muy triste, aunque sus compositores todavía están en disputa, fue presentada por el comediante negro Bert Williams y se convirtió en un gran éxito para Marion. Su grabación en 1919 de "A Good Man is Hard to Find" era esencialmente jazz negro duro y más tarde fue una canción principal para Bessie Smith.

Hubo batallas sobre lo que Víctor quería que grabara y en 1920 se unió a muchas otras celebridades en Columbia Records, entre ellos Al Jolson y Bert Williams. Con Columbia, el trabajo de Harris se infiltró más en el blues y tuvo más influencia negra.

A menudo, aquellos que solo escuchaban sus discos y nunca la veían en un espectáculo la confundían con una cantante negra de blues. Y tuvo una gran cantidad de éxitos, algunos de los cuales se convirtieron en estándares del jazz y el pop, como "There'll Be Some Changes Made".

Después de embarcarse en una carrera cinematográfica cantando en la película sonora y musical "Devil May Care" de 1929 con el ex ídolo del cine mudo Ramón Novarro, se enfermó gravemente y se retiró brevemente, pero luego regresó como una popular vocalista de radio en los principales programas de principios de la década de 1930. También se convirtió en una estrella notable en Inglaterra e hizo extensas giras y grabaciones allí con gran éxito, casándose con el agente teatral inglés Leonard Urry.

Después de que su hogar fuera destruido en un ataque con cohetes alemanes, ella se sintió aterrorizada e inquieta durante la Segunda Guerra Mundial, y finalmente regresó a Estados Unidos para recibir tratamiento por un trastorno neurológico. Con el alta médica, todavía estaba inestable y se quedó dormida con un cigarrillo encendido mientras dormía en la cama de un hotel y murió quemada. Acababa de cumplir 48 años.