Carmen McRae: Dream of Life

Carmen Mercedes McRae (8 de abril de 1922 - 10 de noviembre de 1994)

Fue una cantante de jazz, compositora, pianista y actriz estadounidense. Se la considera una de las vocalistas de jazz más influyentes del siglo XX y se la recuerda por su fraseo detrás del ritmo y su interpretación irónica de las letras. Fue conocida con el apodo Cantante de cantantes, fue contemporánea de Ella Fitzgerald y Sarah Vaughan, y considerada la virtual sucesora de Billie Holiday.

McRae nació en Harlem, Nueva York, Estados Unidos. Su padre, Osmond, y su madre, Evadne (Gayle) McRae, eran inmigrantes de Jamaica. Comenzó a estudiar piano cuando tenía ocho años y la música de los grandes del jazz, como Louis Armstrong y Duke Ellington, llenó su hogar.

Cuando tenía 17 años, conoció a la cantante Billie Holiday. Cuando era adolescente, McRae llamó la atención del pianista de jazz Teddy Wilson (colaborador de Billie Holiday) y su esposa la compositora Irene Kitchings. Gracias a ella McRae grabó "Dream of Life" en 1939 con Wilson.

Al final de su adolescencia y principios de los veinte, McRae tocaba el piano en Minton's Playhouse, cantaba como corista y trabajaba como secretaria. Fue en Minton's donde conoció al trompetista Dizzy Gillespie, al bajista Oscar Pettiford y al baterista Kenny Clarke. Ahí también tuvo su primer trabajo importante como pianista con la big band de Benny Carter (1944), trabajó con Count Basie (1944) y bajo el nombre de "Carmen Clarke" (habiéndose casado con Clarke) hizo su primera grabación como pianista con Mercer Ellington Band (1946-1947). Pero fue mientras trabajaba en Brooklyn que llamó la atención de Milt Gabler de Decca. Su asociación de cinco años con Decca produjo 12 LP.

En 1948 se mudó a Chicago con el comediante e impresionista George Kirby, de quien se había enamorado. Al final de la relación, trabajó como pianista y cantante en el Archway Lounge. Tocó el piano de manera constante durante casi cuatro años en varios clubes de Chicago antes de regresar a Nueva York en 1952. En Chicago desarrolló su propio estilo específico. McRae dijo a Jazz Forum, "me dieron lo que sea que tengo ahora. Esa es la educación más destacada que he tenido".

De vuelta en Nueva York a principios de la década de 1950, McRae consiguió el contrato discográfico que lanzó su carrera. Fue votada como la mejor nueva vocalista femenina de 1954 por la revista DownBeat.

MacRae se casó dos veces: con el baterista Kenny Clarke de 1944 a 1956, aunque se separaron en 1948; y al bajista Ike Isaacs de 1956 a 1967. Ambos matrimonios terminaron en divorcio.

Entre sus proyectos discográficos más interesantes se encuentran:

Mad About The Man (1957) con el compositor Noël Coward,
Boy Meets Girl (1957) con Sammy Davis, Jr.,
participando en The Real Ambassadors de Dave Brubeck (1961) con Louis Armstrong,
un álbum tributo a You 're Lookin' at Me (A Collection of Nat King Cole Songs) (1983),
editando un álbum de duetos en vivo con Betty Carter, The Carmen McRae-Betty Carter Duets (1987),
acompañado por Dave Brubeck y George Shearing,
y cerrando su carrera con homenajes a Thelonious Monk, Carmen Sings Monk (1990), y Sarah Vaughan, Sarah: Dedicated to You (1991).

Como resultado de su temprana amistad con Billie Holiday, nunca actuó sin cantar al menos una canción asociada con "Lady Day", y grabó un álbum en 1983 en su honor titulado For Lady Day, que fue lanzado en 1995, con canciones incluyendo "Good Morning Heartache", "Them There Eyes", "Lover Man", "God Bless the Child" y "Don't Explain".

McRae también grabó con algunos de los mejores músicos de jazz del mundo en álbumes como Take Five Live (1961) con Dave Brubeck, Two for the Road (1980) con George Shearing; y Heat Wave (1982) con Cal Tjader. Los últimos dos álbumes fueron parte de una notable relación de ocho años con Concord Jazz.